На острие топора

В маленьком провинциальном городке наступила тревожная тишина: один за другим люди умирают при загадочных обстоятельствах, а каждое происшествие сопровождается чужим, скрытым присутствием — нападавший прячется за маской. Поначалу местная полиция старается свести всё к несчастным случаям: официальные отчёты, осторожные формулировки, уверения, что опасности нет. Жители склонны доверять властям, но с каждой новой потерей растёт недоверие. После пятой–шестой смерти отрицать реальность уже невозможно; страх, который прежде можно было списать на стечение обстоятельств, превращается в осознание: в их городе охотится маньяк. Закрывают магазины пораньше, взрослые забирают детей с улицы, в домах загораются ночники — вечер становится временем тревоги. В разговорах на лавочках и в очередях рождаются слухи, появляются теории: кто этот человек в маске, зачем он выбирает своих жертв, не связан ли он с кем-то из местных? Полиция, характеризовавшая первые случаи как случайные трагедии, теперь вынуждена искать улики, переживать давление общественности и собственное бессилие. В городе появляются скорбные очереди у домов и пустота в тех местах, где раньше звучал смех; каждое новое похоронное шествие прибавляет уверенности, что это не цепь несчастий, а целенаправленная охота. Маска остаётся главным символом угрозы, сокрытие лица усиливает неизвестность. Люди живут под гнётом постоянного страха, всматриваются в тени и примеряют на себя чужую осторожность, надеясь, что следующее утро принесёт облегчение, а не новый список погибших. Соседи начинают подозревать друг друга; старые обиды и тайны выходят наружу. По вечерам улицы пустеют, разговоры переходят в шёпот, в социальных сетях кипит обсуждение. Полицейские следователи перебирают улики, опрашивают свидетелей и изучают записи камер, но маска скрывает личность убийцы, делая поиск ещё сложнее. Каждая новая смерть оставляет после себя вопросы, и город дрожит в ожидании разоблачения.